O sonho alvinegro está de volta. A principal meta do Botafogo no ano foi confirmada, nesta quarta-feira, com a derrota da Ponte Preta para o Lanús, por 2 a 0, com gols de Ayala e Blanco, na final da Copa Sul-Americana, em Buenos Aires. A vaga foi conquistada por ter ficado em quarto lugar no Brasileiro, depois da vitória sobre o Criciúma, no último domingo. Após 17 anos, o alvinegro novamente disputará a Libertadores.
E quem deve comandar o time em sua quarta participação na Libertadores é Paulo Autuori, o mesmo que levou a equipe à competição sul-americana na última vez, em 1996. Ele era o treinador do grupo campeão brasileiro de 95, título que classificou o alvinegro ao torneio, mas foi Marinho Perez quem assumiu no ano seguinte. As negociações já começaram, mas a contratação dependia da confirmação da vaga.
Agora, os dirigentes partirão para o reforço do elenco. Tudo dentro de orçamento apertado, apesar da presença na Libertadores, que trará mais receitas. Nesta quinta, o time saberá contra quem fará sua estreia. A Conmebol vai sortear os jogos da primeira fase e os grupos em Assunção. Como ficou com a quarta vaga, o Botafogo terá de passar por um jogo de ida e volta para se classificar a alguma das chaves.
Em 96, a equipe foi eliminada nas oitavas de final para o Grêmio, depois de empatar em casa por 1 a 1 e perder por 2 a 0 no Sul. Na primeira fase, o alvinegro terminou em terceiro lugar no grupo que contava com Corinthians e Universidad de Chile, primeiro e segundo colocados, respectivamente. O campeão daquele ano foi o River Plate.
Nas outras duas participações, em formatos diferentes, o Botafogo foi melhor. Em 73, quando conquistou a vaga pelo vice-campeonato brasileiro do ano anterior, a equipe de Marinho Chagas e Jairzinho liderou seu grupo, que tinha Palmeiras, e Nacional e Peñarol, ambos do Uruguai. No triangular semifinal, com Cerro Porteño, do Paraguai, e Colo Colo, do Chile, o alvinegro terminou em terceiro e não se classificou à final. O campeão foi o argentino Independiente.
Em 66, a melhor campanha do alvinegro de Garrincha, Nilton Santos e Jairzinho. A equipe, vice-campeã da Taça Brasil em 62, chegou até a semifinal contra o Santos de Pelé. O primeiro jogo terminou empate em 1 a 1, fora de casa. No Maracanã, foi derrotado por 4 a 0. O time paulista viria a ser o campeão sobre o Boca Juniors.
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